На первый взгляд его можно было принять за клочья тумана, но здесь была не низина и не берег водоема, да и погода не подходящая. И двигался этот «туман», то сливаясь, то разделяясь на отдельные сгустки, как-то слишком уж целенаправленно. Одни «пятна» следовали по пятам за всадниками, другие спешили обогнать их, третьи сновали туда-сюда, четвертые спешили подобраться поближе.

С другой стороны дороги было то же самое.

Постепенно глаза юноши привыкли к темноте,и он начал различать в клочьях тумана женские силуэты. Юные девы скользили меж деревьев, не касаясь травы. Их становилось все больше и больше. За их спинами маячили и другие - вся лесная нечисть и нежить собиралась к людям. Буквально на глазах Дитриха один древесный ствол окутался сияющей дымкой, из которой вышли и присоединились к остальным сразу две тени.

-            Ты чего? - Вальтер пришпорил коня, поравнявшись с ним.

-            Они близко.

-            Кто? - приятель схватился за меч.

-            Зелингены, аскафруа, роггнемеме, - начал перечислять он. - Обложили со всех сторон.

-            Да, - подтвердил Рубан. - Я их тоже вижу.

-            Что делать будем? - Фриц завертел головой.

-            Только не драться. Они же пока не нападают!

-            Ага, «пока», - занервничали остальные. - А что будет потом?

-            Вышли на охоту и поздно поняли, что охотятся на них, - мрачно пробормотал Рубан и тут же улыбнулся, глядя на ошарашенные лица спутников. - Ваше счастье, что я подготовился! Кто же ночью в лес суется без оберегов?

Он сунул руку в кошель на поясе и вытащил несколько подвешенных ца шнурки железных предметов. Это оказались самые обычные гвозди, только наскоро загнутые в кольцо, чтоб можно было подвесить на шею:

-            Разбирайте! Холодное железо их остановит.

-            А это? - Фриц выудил из-за пазухи собственный амулет.

-            Серебро, но не чистое, - с ходу определил Рубан. - Защищает только от мелких домашних духов. А это железо - заговоренное. Оно даже от мертвяка защитить может! Эй! - окликнул он ехавшего впереди Дитриха и встряхнул связкой оберегов.

-            Мне не надо, - откликнулся тот.

-            Это защита!

-            У моего наследника свой защитник есть, - гордо возразила фру Рейн.

-            Я с ними говорить буду, если что, - объяснил Дитрих. - Меня не тронут. Я с ними уже встречался. Два раза.

-            Ну и ну! - присвистнул Рубан. - И что ты среди медиков забыл с таким талантом? Шел бы сразу в некроманты! Среди наших и родовитые дворяне встречаются.

-            Не хочу быть вечно под надзором Инквизиции, - почти честно ответил Дитрих. - А если серьезно, то спасать чужие жизни мне нравится больше, чем...

-            Чем их губить? Тогда ты многого не знаешь о современной некромантии!

Они уже готовы были сцепиться, доказывая каждый свою правоту, но в это время впереди мелькнул свет.

-            Огонь! - крикнул Вальтер, отвлекая внимание спорщиков друг от друга.

Костерок обнаружился довольно близко - в десятке клафтеров впереди на обочине дороги над грудой головешек плясало бледное пламя. Дитрих и Рубан переглянулись, мгновенно забыв распрю: «Ты тоже это видишь?» Над пламенем можно было разглядеть фигуру одинокого человека.

Фру Рейн тихо соскользнула с крупа цоня юноши.

-            Нашли, - кивнул Фриц, потянувшись за оружием.

-            Это он нас нашел, - поправил его Дитрих. - Всем оставаться на местах. Я пойду первым. Рубан, если что, уводи остальных!

-            С чего это? - Вальтер воинственно потянул из ножен меч. - Мы все на это согласились, все и должны действовать.

-            Это - не гонец, - перебил юноша.

-            А кто?

Дитрих не ответил, молча спешился и направился к костерку. Фру Рейн шла рядом и ощущать присутствие призрака было неожиданно приятно. За его спиной послышался многоголосый шепоток - Рубан Куббик пытался утихомирить остальных студиозусов, объясняя им, с чем людям пришлось столкнуться.

Мужчина, сидевший у огня, был ничем не примечателен. По виду - обычный дровосек средних лет с самой простецкой внешностью. Но вот костерок перед ним горел и переливался

бело-голубыми сполохами колдовского пламени. И на подходящего к огню юношу он посмотрел исподлобья:

-            Явился? Зачем?

В негромком низком голосе явственно слышались интонации лесного царя, хотя внешне этот дровосек был совершенно не похож на Вельдеркёнга.

-            Нам нужна помощь, - ответил Дитрих.

Сидевший у костра негромко захохотал. Эхо его раскатистого смеха волной прокатилось по лесу,исчезая вдали, вернулось шелестом листьев и скрипом сучьев.

-            Помощи, - отсмеявшись, промолвил лесной царь. - Что-то частенько вы, смертные, стали просить у меня помощи!

-            Так сами-то мы не в силах...

-            Не в силах они! Леса вырубать - силы есть, русла рек и ручьев перегораживать и строить запруды - силы есть, горы ломать и добывать камни - силы есть, мир изменять силы есть, а тут силенок не хватает... Ой, обманываешь меня, человек! На все у тебя есть силы! И даже отмерено тебе больше, чем надо.

-            Но нам действительно не справиться без подмоги.

Лесной царь молча кивнул, указывая на подушку из мха,

которая обнаружилась на другой стороне от костра:

-            Говори. Да смотри, правду!

Дитрих уселся, какое-то время елозил, пытаясь устроиться поудобнее. Сидеть, как портные, скрестив ноги, он не умел и долго пытался придумать подходящую позу. Наконец, махнул рукой и по-простому вытянул ноги - время было дорого.